Suomen Jazzliiton Yrjö-palkinto on jaettu vuosittain vuodesta 1967. Palkinto myönnetään kunakin vuonna ansioituneelle suomalaiselle jazzmuusikolle. Tänä vuonna palkinnon vastaanotti Tampere Jazz Happeningin lavalla saksofonisti Esa Pietilä. Jazzliiton hallitus kiinnitti perusteissaan huomiota vuonna 1964 syntyneen taiteilijan rajojarikkovaan näkemyksellisyyteen avantgarde-jazzissa. Vuonna 2015 palkittiin basisti Ulf Krokfors.
– Pietilä tunnetaan rohkeana improvisoijana ja musiikillisena visionäärinä. Hänen sävellystuotantonsa on monipuolista, mistä esimerkkinä mainittakoon yhteistyö klassisen musiikin orkestereiden kanssa. Pietilän musiikki on saanut myös kansainväliset jazzkriitikot polvilleen. Muun muassa arvostettu The New York City Jazz Record -lehti valitsi Pietilän luotsaaman Liberty Ship -yhtyeen esikoislevyn vuoden parhaaksi albumiksi ilmestymisvuonnaan 2013, Suomen Jazzliiton hallituksen puheenjohtaja Petteri Klintrup perustelee valintaa.
Varsinainen fyysinen Yrjö-palkinto on vuosittain vaihtuvan taiteilijan teos. Tänä vuonna teos oli vuonna 1973 syntyneen tamperelaistaiteilija Ville Pirisen uusi teos “Snake Charmer” (muste kankaalle, 2016). Jazzliitto tilasi teoksen varta vasten Esa Pietilää varten sarjakuvataiteilija Piriseltä, joka on muusikko itsekin. Pirinen on tunnettu muun muassa Soundin sivuilla ja sarjakuvakirjoina ilmestyneestä Ornette Birks Makkonen -hahmostaan.
Yleisradion Jazzradio jakoi tapahtumassa myös Varjo-Yrjö-palkinnon työstä jazzkulttuurin hyväksi. Palkinto myönnettiin valokuvaaja Maarit Kytöharjulle.
– Tampere Jazz Happeningissä ammattimaisen jazzkonserttien kuvaamisen aloittanut Kytöharju on ikuistanut Suomen jazztapahtumia ja muusikoita taitavalla ja persoonallisella otteella lähes kolmen vuosikymmenen ajan. Kytöharju pystyy tallentamaan kuviinsa hienosti jazziin kuuluvan, ohikiitävässä hetkessä tapahtuvan improvisaation, kuvailee Yleisradion jazztoimittaja Markus Partanen.
Suomen Jazzliitto viettää 50-vuotisjuhliaan tänä vuonna. Yrjö-palkintoa on jaettu Jazzliiton perustamisesta lähtien. Palan palkinnon historiaa voi kokea Suomea kiertävässä Noin 50 Yrjöä -näyttelyssä, joka on esillä vielä kaksi kertaa, ensin Tampere Jazz Happeningin aikaan Telakan 2. kerroksessa 3. – 6.11.2016 ja sen jälkeen Helsingin Kirjasto 10:ssä 28.11. – 18.12.2016.
