Suomessa big band -musiikkia on esitetty suomalaisin voimin jo joulukuusta 1934, jolloin Rytmipojat soittivat jazzia Yleisradion Fabianinkadun studiolla suorissa radiolähetyksissään. Saatiin kuitenkin odottaa vielä neljä vuosikymmentä, ennen kuin ammattimainen big band -toiminta toden teolla käynnistyi. 1970-luvun puolivälissä jazzmuusikoiden yhteinen halu soittaa suuressa kokoonpanossa tuotti ilmiön nimeltään The Finnish Jazz Music Workshop. Työpajan johtohahmoja olivat Heikki Sarmanto ja Esko Linnavalli. Vuonna 1975 workshop muuttui Uuden Musiikin Orkesteriksi; nimen isä oli orkesterin perustajajäsen trumpetisti Markku Johansson (12 vuotta myöhemmin toimiessaan tuolloin UMO:n taiteellisena johtajana Johansson niinikään otti käyttöön orkesterin nykyisen virallisen nimen UMO Jazz Orchestra). Alusta saakka taiteellinen taso pidettiin korkealla ja kutsuttiin kansainvälisiä solistivieraita, mutta rahasta oli jatkuva pula.
Dizzy Gillespien tähdittämä UMO:n konsertti v. 1980 oli merkki uudesta alusta: se oli ensimmäinen Helsingin kaupungin, Yleisradion ja Opetusministeriön yhteishanke UMO:n kanssa. Vuonna 1984 UMO muuttui kokopäivätoimiseksi ammattilaisorkesteriksi. Tämän mahdollisti kolmikantasopimus Helsingin kaupungin, Yleisradion ja Opetusministeriön välillä. Helsingin kaupunki on tästä kolmikosta UMO:n suurin taloudellinen tukija.
Nykyisin UMO:a pidetään yhtenä maailman johtavista big bandeista. UMO tekee erityisesti suomalaista musiikkia tunnetuksi koti- ja ulkomailla. Tilaamalla ja esittämällä mahdollisimman paljon uutta materiaalia UMO kannustaa ja tukee suomalaista jazztuotantoa. Tästä orkesteri on saanut tunnustusta ympäri maailman. UMO on julkaissut tähän mennessä 23 omaa levytystä ja on lisäksi esiintynyt myös lukuisilla muilla äänitteillä. Radioidut konserttitaltioinnit ovat merkittävä osa suomalaista jazzkulttuuria. Lisäksi UMO tekee musiikillista kasvatustyötä kouluikäisten parissa jalkautumalla kouluihin antamaan opetusta ja näytteitä rytmimusiikin maailmasta. Orkesteri tekee säännöllisesti yhteistyötä myös muiden orkestereiden ja taidelajien kanssa. Vuodesta 2003 UMO on ollut Suomen Sinfoniaorkesterit ry:n jäsen.
UMO:n ohjelmisto koostuu noin 1200 sävellyksestä. Tämä ainutlaatuinen kokoelma laajenee vuosittain systemaattisen tilaustoiminnan sekä ulkomaisten kapellimestari- ja solistivierailujen myötä. UMO:n kanssa ovat esiintyneet mm. sellaiset jazzin huippunimet kuin Thad Jones, Dizzy Gillespie, Gil Evans ja Tomasz Stanko. Kansainvälisellä yhteistyöllä on ollut suuri merkitys niin UMO:lle kuin koko Suomen jazzmusiikin kehitykselle.
Nykyään UMO:n hallinnollinen koti on Helsinki-viikon säätiö. UMO:n päärahoittajat ovat edelleen Helsingin kaupunki, Opetusministeriö sekä Yleisradio. Oman kotiareenan UMO sai elokuussa 2001, kun Helsingin ydinkeskustaan avattiin UMO Jazz House. Tila toimii UMO:n harjoittelu- ja konserttipaikkana, mutta myös muiden yhtyeiden ja klubien estradina. Orkesterin toimisto sijaitsee samoissa tiloissa. UMO:n toiminnanjohtajana on keväästä 2002 alken ollut Annamaija Saarela.
UMO Juhlii! 30 vuotta takana
pe 21.1.2005 klo 19.00, Savoy-teatteri
Liput 25/20 e
Solisteina: Lauluyhtye Rajaton, Honey B & the T-Bones, How Many Sisters, Verneri Pohjola, Marzi Nyman ja Jenny Robson
Kapellimestareina: Kirmo Lintinen, Kari Heinilä, Timo Hietala, Markku Veijonsuo
Juontaa M.A. Numminen
